Associé à Enjeu de Grisien, Ben Maher remporte le Grand prix de Calgary pour la première fois de sa carrière !

Quel scénario exceptionnel à l’occasion du mythique Grand Prix de Calgary : deux manches puis un barrage pour les six couples à égalité de points, et cette fois-ci, ils étaient tous à… 4 points.

Ce Grand Prix, qui donnait son coup d’envoi à 13 h, heure canadienne, n’a pas failli à sa réputation. Un parcours massif et technique qui n’a rien laissé au hasard. Il aura fallu avoir un cheval puissant, qu’il fallait tout de même économiser afin de garder de l’énergie pour la fin du parcours, qui s’est avérée particulièrement fautive. Les chevaux, souvent sous le coup de la fatigue à l’abord de cette spa numéro 11, se sont ainsi fait piéger à plusieurs reprises dans cette ultime ligne. Après la spa située à la sortie d’un dernier roll-back, les couples devaient encore négocier la troisième combinaison du parcours, un triple, avant de conclure sur un obstacle fragile représentant une bicyclette.

Les sans-faute se sont fait rares dans cette épreuve, mais la deuxième manche qualifiant les 12 meilleurs couples, rien n’était perdu pour les cavaliers à 4 points. Le premier parcours sans faute a été signé par Katie Laurie et Django II (Lordano), une performance exceptionnelle pour ce couple que l’on n’attendait pas forcément au rendez-vous de ce Grand Prix si difficile.

Après ce premier parcours parfait, aucun autre couple ne semblait trouver les solutions pour déjouer les pièges de ce tracer. Nous y avons pourtant cru avec le parcours magnifique de Nayel Nassar et ESI Ali (Stakkato Gold), qui ont malheureusement été pénalisés d’un petit point de temps dépassé, comme beaucoup de leurs concurrents. Juste après, Thibeau Spits a fait ce qu’il sait faire de mieux : un parcours tout en finesse, parfaitement en harmonie avec son puissant Impress-K van’t Kattenheye Z (Indoktro K van’t Kattenheye). Alors que tout semblait parfait, le couple récemment sacré vice-champion du monde a renversé le dernier obstacle, réduisant ainsi ses chances de classement dans ce Grand Prix relevé.

Si nous avons eu de belles surprises avec le sans-faute de Katie Laurie ou encore celui du jeune Belge Roy van Beek, qui a signé, un petit peu plus tard dans l’épreuve, un magnifique parcours sans la moindre ombre au tableau en selle sur son tout bon Cavoiro-H OLD (Casallco), nous avons également été surpris par des cavaliers d’expérience qui ont malheureusement échoué, à l’image de Martin Fuchs, déjà double vainqueur de ce Grand Prix. Aux rennes de Conner Jei (Connor), le champion suisse a malheureusement abandonné juste avant le mur Rolex, alors qu’il comptait déjà 8 points. 

Ce n’est que 17 parcours après l’exploit de Katie Laurie qu’un autre couple est parvenu à signer le deuxième sans faute de l’après midi. Yuri Mansur, vainqueur du Grand Prix de Valkenswaard la semaine dernière avec Vitiki, comptait cette fois sur la complicité de son autre vétéran, QH Alfons Santo Antonio (Aromats). Du haut de ses 19 printemps, ce petit cheval bai, encore plein d’énergie, est parvenu à franchir toutes les difficultés sans la moindre faute.

Juste après, l’enjeu était de taille. Richard Vogel entre en piste sur son exceptionnel United Touch (Untouched), avec un seul objectif : remporter ce Grand Prix pour pouvoir prétendre au Grand Chelem Rolex, que seul Scott Brash est parvenu à remporter. Déjà vainqueur des Rolex Grand Prix d’Aix-la-Chapelle et des Dutch Masters, l’Allemand pouvait empocher un bonus d’un million d’euros s’il parvenait à remporter un troisième Grand Prix majeur cette saison. La pression est à son comble, mais le couple ne faillit pas et franchit toutes les difficultés sans la moindre pénalité. Richard Vogel reste dans le match et peut encore prétendre à cette victoire qu’il n’a d’ailleurs jamais inscrite à son palmarès.

À la fin de l’épreuve, Daniel Coyle, Lillie Keenan et Sameh El Dahan sont également parvenus à signer des parcours parfaits, respectivement associés à Farrel (Cardento), Fasther (Vigo d’Arsouilles) et Oscar-A (Harley VDL). Au final, ils sont donc sept à sortir de cette première manche avec un score vierge. Nayel Nassar se qualifie également pour la deuxième manche avec seulement son point de temps dépassé, tandis que les quatre couples ayant réalisé les plus rapides des parcours à 4 points repartent également dans cette seconde étape.

La deuxième manche n’est pas de tout repos non plus. Un parcours à nouveau massif, piégeur et éprouvant. Ce deuxième tracé ne compte pas moins de 12 obstacles pour 15 efforts puisqu’il est à nouveau composé de trois combinaisons.

Christian Kukuk et Checker 47 (Comme il faut) ouvrent cette deuxième manche et ajoutent malheureusement 4 points à leur compteur. Les champions olympiques en titre quittent la piste avec un total de 8 points, un score qui semble les écarter du podium, d’autant que Steve Guerdat signe juste après un parcours parfait. Pénalisé d’un petit 4 points lors de la première manche, le champion du monde, cette fois-ci associé à Albfuehren’s Iashin Sitte (Bamako de Muze), rectifie le tir et conserve juste ses 4 points. Il est rapidement rejoint par Ben Maher et Enjeu de Grisien (Toulon), qui signent à leur tour un parcours parfait et ne comptent alors que 4 points. McLain Ward termine quant à lui 12e du classement définitif avec un total de 12 points à l’issue des deux manches. 

Nayel Nassar n’a le droit à rien s’il veut prétendre à une victoire, car son point de temps dépassé lui coûte cher. S’il commet une faute, il repasse derrière Steve Guerdat et Ben Maher, qui ne comptent plus que 4 points. Malheureusement, ESI Ali ne peut éviter une faute et le cavalier égyptien terminera alors neuvième.

C’est désormais aux couples sans faute en première manche de s’élancer, mais ils peinent tous à signer l’exploit, le double sans-faute semble impossible. Roy van Beek et Katie Laurie sont malheureusement pénalisés de 4 points, tandis que Sameh El Dahan et Yuri Mansur sont même pénalisés de 5 points et terminent alors respectivement 7e et 8e. 

Nous approchons de la fin de cette ultime manche et, dans l’état actuel des choses, le barrage se devra se courir entre tous les couples à 4 points. Mais il reste encore trois départs, dont celui de Richard Vogel, en lice pour le Graal. Malheureusement, l’extraterrestre United Touch renverse l’avant-dernier obstacle du parcours, le deuxième élément du double de bidet, et tous ses espoirs semblent alors s’envoler.

Daniel Coyle commet deux fautes, ce qui le relègue à la dixième place, et Lillie Keenan peut alors réaliser quelque chose de très grand : remporter ce Grand Prix en étant la seule double sans-faute et signer ainsi la plus belle performance de sa carrière. Malheureusement, l’Américaine ne peut éviter une faute et quitte la piste le visage fermé, car elle le sait : une belle bataille s’annonce dans un barrage où ils seront finalement six. L’espoir renaît pour Richard Vogel, mais également pour Steve Guerdat et Ben Maher, qui ne pensaient pas pouvoir prétendre à une victoire à la fin de la première manche.

Steve Guerdat ouvre ce barrage de la plus belle des manières en signant un sans-faute extrêmement rapide qui semble difficilement battable. Il met alors la pression sur les cinq autres couples, qui n’auront pas d’autre choix que d’être sans faute, mais aussi d’aller vite. Ben Maher répond tout de suite : il enlève une foulée dans la dernière ligne et abaisse le chronomètre de près d’une seconde. Roy van Beek signe également un parcours parfait, moins rapide, qui le reléguera finalement au pied du podium. Katie Laurie est quant à elle pénalisée d’une faute et se classe finalement sixième du classement définitif.

Rentre alors en piste : Richard Vogel, qui a une deuxième chance. Les barrages, il connaît, et c’est un exercice qu’il maîtrise à la perfection. United Touch avale l’immense piste de Calgary de sa grande amplitude. Il soigne ses courbes et semble déterminé à donner le meilleur de lui-même. Malheureusement, le couple commet une faute dans la combinaison et terminera finalement cinquième, laissant échapper cette victoire si précieuse.

Lillie Keenan semble elle aussi déterminée. Elle qui est passée tout près de la victoire ne compte pas laisser sa place si facilement. L’Américaine prend tous les risques, mais il en manque un petit peu. Elle franchit la ligne d’arrivée avec 45 centièmes de retard et devra se contenter d’une deuxième place.

La victoire revient alors à Ben Maher, qui ajoute à son palmarès ce mythique Grand Prix de Calgary qu’il n’avait encore jamais gagné. Le Britannique a eu de quoi stresser durant ce barrage à suspense, mais à la fin du barrage de Lillie Keenan, il a pu respirer à nouveau. Associé à Enjeu de Grisien, il vient de remporter l’un des Grands Prix les plus relevés de la saison et il n’a pas caché son émotion.

Résultats complets du GP de Calgary